小肠包括十二指肠、空肠和回肠，位于腹中。其上端接幽门与胃相通，下端通过阑门与大肠相连，是中空狭长、迂曲回环叠积状的管状器官。小肠的经脉为手太阳小肠经，与手少阴心经相互络属，构成表里关系。小肠是机体对饮食物进行消化吸收的重要脏器，其主要生理功能是受盛化物和泌别清浊。《内经》对小肠的形态和功能已有明确的认识，《灵枢》的《肠胃》和《平人绝谷》篇记载了小肠的解剖形态与容积，《素问·灵兰秘典论》指出：“小肠者，受盛之官，化物出焉。”李中梓《内经知要》提出小肠有泌别清浊的功能。
六腑——小肠
1、主受盛化物：受盛，即接受、以器盛物；化物，即变化、化生之义。小肠主受盛化物，是指小肠接受胃腑下传的食糜，并对其进一步消化和吸收精微的功能。具体体现在两个方面：一是小肠接受经胃初步消化的食物而盛纳之；二是指食糜必须在小肠内停留一定的时间，在脾与小肠的共同作用下对其进一步消化，转化为精微和糟粕两部分。若小肠受盛化物的功能失常，可出现消化不良以及腹胀、腹痛、泄泻等症。
2、主泌别清浊：所谓泌别清浊，是指小肠将经过消化的食糜，分为精微（包括水分）和残渣两部分，吸收精微物质和水分，把食物残渣下送大肠的作用。泌，即分泌；别，即分别。
